我国最早的史前玉器艺术是依赖于当时的石器工艺发生的。
迄今所能见到出土的当时的玉器，造型原始粗暴而抽象，其平面上多有打洼的凹凸沟垄纹，有的图画至今仍无从得悉准确的说明。
那时已运用抛光工艺使玉器有明显的反光作用，给人以老实、莹泽而简朴的美感。
在新石器时代玉器已很受人们爱崇，从考古发掘中已发现有许多的玉敛葬现象。
部落中有权势的头目不只生前喜欢佩玉，将玉视为瑞征的神物，死后还要将玉器殉葬入墓。
　　到了春秋时期，孔子提出“正人比德于玉”，他把儒学所谓的“十一德”与玉质地的种种特征联系起来，认为正人应该不时佩玉于身，“玉不去身”，这样玉便成了正人的化身，更遭到了士人的推重。
而《礼纪》中有句名言“玉不琢不成器”，孟子也说“必使玉人雕琢之”，所以关于玉又有文素之争。
视玉为正人者认为大圭不雕，“此以素为贵也”，而另一派则从审美启航，仍坚持认为“有以文为贵者”。
这两种见地，关于往后的玉器工艺都是有影响的。
春秋战国的玉雕侧重标志方法和装饰喜欢，如表现人则作“臣”字眼型，夸大而不求形似。
其造型往往姑息玉的原形，以兼取材料自身与雕琢工艺相合之美。
还有对俏色玉的借用，即关于五颜六色玉石和玉中色斑的借用，亦颇令人赏识。
如河南安阳曾出土一个俏色玉鳖，就利用了玉材上原有的两层色，以黑色玉层作甲背，以青白色为其头、颈、腹，雕琢得恰当的美好。
　　秦汉往后的玉器艺术，现实主义成分有所增加，但也不乏浪漫主义的容颜。
如出土的汉代玉辟邪，竟是兼取狮虎特征的一只奇兽。
而唐氏的玉器，则显得雍容华贵、丰腴饱满，有的器型竟有波斯异趣。
宋代由于手工业恰当兴隆，加之绘画艺术抵达高度水平，使玉器艺术向着立体的全景式玉雕翻开。
明清人往往推重偏疼宋玉，晚明收藏家高濂便云：“宋人制玉，发古之巧，形后之拙，无法宋人焉。
”清代乾隆皇帝更是将宋人所作的立体全景式玉雕称为“玉图画”。
　　至明清时期，玉器艺术倾向于仿古和工艺化;至清代乾隆后期，则抵达我国古代玉器史上的作用最高峰。
玉器的仿古，其实也与当时书画等各艺术类其他盛行习尚有关。
清官旧藏有只青玉斗杯，上面琢刻了一幅文人山水，阳刻的名款竟署“梅道人戏作”。
工艺化的寻求，使雕琢工艺竞相以奇诡的造型、异常的装饰来吸收藏家，致使出现了玉石与金子相嵌的复合饰物。
由于古玉长期埋在地下，饱受水土侵饰和化学运用，会生成二次色，这被称为沁色。
它能使玉石发生饶有风趣的斑纹，作为一种特异而莹泽的颜色美，历来为藏家所垂青，所以又出现了以劣质玉烧古染色致使人工沁的现象。
此道也不乏高手，如由名工姚氏烧古做成的青玉双婴耳杯，竟遭到乾隆皇帝的称道。
由于乾隆关于玉器特别喜欢，那时宫殿制造的仿古彝玉器上，皆题着“大清乾隆仿古”的隶书泥金款。
其形制特别，图画生动、抛光润洁，作工慎重，再现了青铜彝器朴茂古雅的艺术神韵。